岷江水挾帶砂石由上游向下流，都江堰運用排砂的物理學原理設計江道，外江設計為凸岸，如此80%的砂石將流向外江，內江設計為凹岸，20%的砂石流向內江。此外，內江左右岸再為凸凹設計，內江的20%砂石中約15%的砂石將流向凸岸，越過飛沙堰回到外江，剩下5%的砂石，則可能淤積在寶瓶口附近或從寶瓶口流往成都方向。