全長約186.6公里，是中華民國最長的河川，流域面積達3,156.90平方公里，上游水力資源豐富，於主流及其支流水里溪興建有萬大、萬松、大觀一廠、二廠、明潭、鉅工等發電廠，還有頭社、水社、銃櫃、霧社、武界等壩及日月潭水庫，均供水力發電之用。